Partimos del casco de la Vega de San Mateo, tomando como punto de referencia el mercado agrícola del municipio. Bajamos la calle hasta encontrarnos, a mano derecha y a unos 360 metros, un cartel indicativo de la desviación hacia La Bodeguilla.

Durante aproximadamente 2 km vamos por una carretera asfaltada hasta llegar al barrio de La Bodeguilla. El recorrido hasta este punto lo podemos realizar en coche o caminando, pues aquí comienza la ruta propiamente dicha. El camino lo iniciamos en el lugar donde se encuentra una parada de guaguas, junto a una escuela infantil. Tomamos la desviación de la izquierda, un corto tramo con firme de cemento que cambia a pista de tierra, que asciende en ligera pendiente y que transcurre a los pies de la Montaña de La Bodeguilla. A unos 50 metros del punto de partida pasamos junto a una vivienda tradicional.

Durante este tramo y parte del siguiente - hasta llegar a la altura de la Cueva de los Gatos-, caminamos por una divisoria que separa dos vertientes bien diferenciadas paisajísticamente. Al sur, el paisaje vegetal está constituido por matorral de sustitución en el que predominan las retamas amarillas (Teline microphylla) junto a otras especies arbóreas como eucaliptos, una puntual pero llamativa repoblación de pinos foráneos y acebuches, especie predominante del antiguo paisaje vegetal de esta vertiente de solana. Al norte, el paisaje comprende la denominada cuenca del Guiniguada, paisaje antropizado de carácter agrícola con poblamiento disperso. La amplia extensión de territorio que podemos disfrutar durante este tramo nos permite delimitar visualmente la parte media de la mencionada cuenca.

Finaliza el primer tramo en la conocida Cruz del Gamonal, claramente referenciada por tres cruces de madera situadas junto a una cantonera, arquitectura hidráulica del pasado, utilizada para la distribución de las aguas y como abrevadero. En este tramo hemos recorrido unos 1.400 metros desde La Bodeguilla o unos 3.300 metros si partimos de la Vega de San Mateo.

A partir de aquí, el recorrido hasta La Atalaya se realiza sobre asfalto. Desde la Cruz del Gamonal seguimos de frente, siempre por la carretera. Hasta llegar a Las Tres Piedras, el material geológico sobre el que caminamos es brecha volcánica del aglomerado Roque Nublo, del que podemos observar ejemplos en llamativos afloramientos rocosos como El Gurugú; la Montaña del Bermejal corresponde a un material volcánico anterior, aislado, por tanto, por la brecha volcánica.

Debemos acercarnos al mirador que vamos a encontrar a la izquierda de nuestra marcha, desde el que podemos disfrutar de una excelente panorámica que alcanza desde la cumbre hasta la ciudad de Las Palmas de Gran Canaria. Pasado este mirador, a unos escasos 100 m y en una curva cerrada a la derecha, tomamos el camino de tierra que encontramos de frente, el cual nos conduce a Las Tres Piedras, curioso ejemplo de la erosión diferencial. Desde aquí, podemos retomar el camino hasta llegar a la carretera o bien seguir avanzando hasta alcanzar esta vía más adelante, evitando así 500 metros de asfalto.

En poco tiempo, llegamos a la urbanización de La Concepción, donde se encuentra la ermita del mismo nombre, construcción religiosa catalogada como Patrimonio Histórico Artístico: de configuración arquitectónica sencilla, la nave central que se conserva en la actualidad se halla en su original estado; está formada por paredes de cantería que procedían de la cantera de La Atalaya. El techo de estilo mudéjar acoge un púlpito de madera e imágenes policromadas de La Concepción y de San Francisco de Paula, que dieron el nombre a la ermita, en la actualidad propiedad privada. Sirvió de enterramiento a las víctimas de la epidemia del cólera en 1851, hecho que en la actualidad se puede constatar cuando se pasa por delante de la ermita, ya que en la fachada de la misma se ven antiguas lápidas que recuerdan el trágico suceso.

Una vez aquí, giramos a la derecha para continuar la bajada por la carretera que conduce hacia el barrio de La Atalaya por el ca¨mino de El Estanco, siempre de frente hasta encontrarnos al final con un cruce; tomamos hacia la derecha hasta llegar a la iglesia de este popular barrio alfarero.

Recorrido por La Atalaya

La elaboración de artesanía con técnicas rudimentarias en el poblado de casas-cuevas-talleres de La Atalaya constituye un valor extraordinario, y su pervivencia posibilita que los visitantes puedan acceder al conocimiento del pasado de este territorio, máxime cuando se trata de la zona industrial por excelencia que abastecía a la totalidad de la isla en relación con los elementos básicos del hogar, prácticamente hasta bien entrado el siglo XX.

La loza tradicional de Gran Canaria, dentro de su contexto social y cultural, tiene en La Atalaya de Santa Brígida uno de los puntos más destacados de referencia, donde en la actualidad perdura la tradición artesanal. A ello hay que añadir la importancia arquitectónica e histórica de ciertas construcciones artificiales que todavía se conservan en La Atalaya: las casas-cuevas, los talleres abiertos por el hombre en la toba volcánica y los hornos de antigua construcción. A este respecto, sabemos que los aborígenes de Gran Canaria aprovechaban la dúctil estructura de la toba para la fabricación de sus viviendas. Quizás, lo que primero salta a la vista durante nuestro re¨corrido es el trazado que presenta este poblado de cuevas, ubicadas por doquier, y que seg˙n referencias escritas del siglo XVIII, llegaron a habitar más de doscientas familias dedicadas a esta tradición industrial artesanal, de la alfarería, labor que ha pervivido durante siglos y que constituye en la actualidad un tesoro del patrimonio cultural isleño.

Para iniciar este itinerario tenemos dos opciones: por un lado, el camino que, a través de la calle La Picota, nos adentra en el poblado en dirección norte y, por otro, la entrada que delante de la plaza de la iglesia de San Pedro comunica al barrio con el •rea sur del poblado alfarero.

El camino de La Picota nos lleva directa¨mente al Centro Locero de La Atalaya y al alfar de Panchito. El Centro Locero, lugar de reunión de todos aquellos que quieren conservar las señas de identidad del poblado, se presenta como punto de encuentro y de aprendizaje de aquellas técnicas que ya los antepasados prehispánicos emplearon en la elaboración de la cerámica. La casa-museo del alfar de Panchito, padre de todos los alfareros "talayeros", nos hace retroceder en el tiempo, al entrar en una vivienda que conserva perfectamente la decoración de las habitaciones según su función, la ubicación de los elementos y utensilios en el taller para elaborar la alfarería, e incluso el patio central con las plan¨tas y animales que siempre tuvieron su residencia allí. El barro, la arena de barranco y el almagre, traído de la cumbre, forman parte de tales elementos, junto con las lisaderas o piedras de barranco, que podemos encontrar en el taller de Panchito.

El sendero continúa por el interior del poblado, siempre sobre un suelo empedrado, hasta alcanzar el sitio conocido como Lugar El Lomito. Aquí debemos tomar hacia la derecha, camino al horno; mediante unas escaleras accedemos a un parque mirador desde donde podemos apreciar magníficas vistas del Barranco de Las Goteras y del asentamiento rural conocido como La Culata.

Continuando por nuestro sendero, y antes de visitar la cueva-taller de María Guerra, "la Quem•", dejamos a nuestra izquierda el Horno Viejo. La presencia de los hornos, como elemento ligado a la actividad artesanal, nos recuerda su uso mancomunado por parte de varias familias alfare¨ras. El Horno Viejo, en las proximidades de la cueva de María y el Horno Nuevo, en el patio del Centro Locero conforman un patrimonio restaurado recientemente, rico y completo de dicha actividad artesanal.

La visita a la cueva-taller de María Guerra significa, además del anuncio del final del sendero, la posibilidad de presenciar de cerca la importancia arquitectónica e histórica de construcciones artificiales abiertas por el hombre en la toba volcánica, lugar de morada y de trabajo, herencia de muchas generaciones alfareras que vieron producir la vajilla que se consumía en to¨dos los hogares de la isla, elaborada con técnicas procedentes del neolítico. Allí, podemos comprobar que se trata de una cerámica totalmente funcional, adaptada a las necesidades domésticas de las familias rurales aunque, en la actualidad, se produzca otra variedad con fines turísticos.

La frecuente presencia de hijas, nietas y biznietas de alfareras a lo largo de nuestro recorrido, sentadas en la roca delante de sus casas, ilustrar• el itinerario ya que ellas, con su conversación, son las verdaderas transmisoras de la identidad local. Se trata del último taller en activo que a˙n se conserva en el extremo norte del poblado al¨farero. En Èl, tanto María como Juana, su hermana, esperan ansiosas la llegada de algún visitante: "Todavía lo recuerdo, cuando llegaban como si fuera hoy. Aparecían por el Puente de Las Goteras en coches piratas y nosotras al verlos venir preparábamos el taller y la loza. Ya en nuestras cuevas, les decíamos, ¡un peni, un peni!, para ver si nos daban algo de dinero".

Habla María de aquellos turistas de los años 40 del pasado siglo y de la excursión "La vuelta al mundo", cuando el pintoresco barrio de La Atalaya era lugar de visita obligada. Con la ayuda de los más jóvenes de la familia, almacenan el barro para poder elaborar las cada vez menos piezas, que llevan luego a las ferias de artesanía. Los bernegales, las jarras para el gofio, las tinajas para los frutos secos y los tostadores para el grano son, entre otras, las piezas elaboradas que luego llevan a cocer al horno viejo.